En una época donde el aprendizaje continuo se ha convertido en un pilar fundamental, la inquietud por la pérdida de facultades durante el envejecimiento podría intensificarse. Sin embargo, una reciente investigación realizada en Estados Unidos y publicada en la revista científica Geriatrics viene a sacudir esos temores.
El estudio, liderado por la doctora Becca R. Levy, profesora de ciencias sociales y conductuales en la Escuela de Salud Pública de Yale, revela que casi la mitad de los adultos de 65 años o más mostraron una mejora en su función cognitiva o física, e incluso hubo casos donde se registraron avances en ambas áreas simultáneamente.
Las cifras detrás del hallazgo
El equipo de investigación analizó a más de 11.000 participantes del Health and Retirement Study, una encuesta longitudinal de alcance nacional sobre adultos mayores en Estados Unidos, financiada con fondos federales. Para medir los cambios en la cognición, se utilizó una evaluación global de desempeño, mientras que la función física fue evaluada a través de la velocidad de marcha, considerada por los geriatras como un signo vital.
Los resultados, tras un período de seguimiento de hasta 12 años, son contundentes:
- El 45% de los participantes mejoró en al menos uno de los dos dominios evaluados.
- Aproximadamente el 32% experimentó mejoras cognitivas.
- El 28% registró avances en su capacidad física.
- Muchos de estos cambios superaron los umbrales considerados clínicamente significativos.
Si se incluye a aquellos participantes cuyos puntajes cognitivos se mantuvieron estables —sin empeorar—, más de la mitad de los adultos mayores logró desafiar el estereotipo del deterioro cognitivo inevitable.
El error en la forma de medir el envejecimiento
Uno de los aportes más relevantes de esta investigación no es solo el hallazgo en sí, sino la explicación de por qué este patrón había permanecido oculto hasta ahora. Según el estudio, la clave está en cómo se analizan habitualmente los datos sobre el envejecimiento poblacional.
Levy, autora del libro Breaking the Age Code (Rompiendo el código de la edad), sostiene que es necesario salir de los promedios y centrarse en el análisis de las trayectorias individuales. Esta distinción metodológica —entre promedios poblacionales y trayectorias individuales— sugiere que muchas de las herramientas estándar de evaluación geriátrica, diseñadas únicamente para detectar declive, podrían estar invisibilizando sistemáticamente las mejoras.
El poder de las creencias
Los investigadores también pusieron a prueba una hipótesis específica: ¿las creencias sobre la vejez influyen realmente en la trayectoria de salud a lo largo de los años? La respuesta fue afirmativa.
Se determinó que aquellas personas con creencias más positivas sobre la edad fueron significativamente más propensas a mostrar mejoras tanto en cognición como en velocidad de marcha. Este resultado se mantuvo incluso después de controlar factores como edad, sexo, educación, enfermedades crónicas, depresión y duración del seguimiento.
Estos hallazgos se basan en la teoría de Levy de la encarnación del estereotipo, que postula que los estereotipos sobre la edad que se absorben de la cultura se vuelven autorelevantes y tienen consecuencias biológicas. Estudios previos de la doctora Levy ya habían encontrado que las creencias negativas sobre la edad predicen peor memoria, menor velocidad de marcha, mayor riesgo cardiovascular y biomarcadores asociados con la enfermedad de Alzheimer.
“El diseño de la investigación es observacional y longitudinal, lo que muestra una asociación robusta entre creencias positivas sobre la edad y su mejora posterior, aunque no solo se trata de creer sino también de buenos hábitos y de una vida activa”, destacan los autores.
El aprendizaje como motor de juventud cognitiva
Estos descubrimientos tienen implicaciones no solo para el diseño de políticas públicas dirigidas a la vejez, sino también para comprender las nuevas posibilidades evolutivas de la memoria en adultos mayores, en un presente donde aprender se ha convertido en una necesidad vital hasta el final.
Otra investigación, publicada en Innovation in Aging y basada en la misma base de datos del Health and Retirement Study, siguió a 12.099 adultos mayores de 65 años sin demencia durante hasta 6 años. Los resultados mostraron que asistir a un curso educativo o de capacitación al menos una vez al mes se asoció con niveles de función cognitiva consistentemente más altos en el tiempo, y esas diferencias persistieron a medida que las personas envejecían.
La magnitud del efecto es tangible: una persona de 70 años que participó en algún aprendizaje en la vida tardía tuvo mejor función cognitiva que una persona de 65 años que nunca participó, lo que equivale a casi 6 años de diferencia en edad cognitiva. El hallazgo es especialmente relevante porque el beneficio se mantuvo consistente sin importar el nivel educativo alcanzado en etapas tempranas de la vida, lo que sugiere que la ventana de oportunidad no se cierra para quienes tuvieron menos acceso a educación formal en su juventud.
Fuente: Infobae