Cuando una persona experimenta hambre, no solo aumenta el deseo de ingerir alimentos: también se vuelve más sencillo visualizar mentalmente la comida con lujo de detalles. Esta representación interna de los alimentos puede alcanzar tal nitidez que permite adelantar el sabor incluso antes de degustarlos.
Un trabajo llevado a cabo por la Universidad de Otago propone que este fenómeno ayuda a comprender por qué, en un ambiente cargado de estímulos, algunas decisiones alimenticias resultan casi imposibles de ignorar.
Uno de los hallazgos más llamativos fue que los voluntarios lograron imaginar con mayor facilidad la textura de los alimentos (por ejemplo, si son crujientes, cremosos o blandos) en comparación con el sabor de la comida. Asimismo, esa capacidad para evocar la textura no pareció estar vinculada al hambre.
La distinción es significativa porque, por lo general, se cree que las imágenes mentales asociadas al gusto y al olfato son más complejas de recrear que las visuales, auditivas o táctiles.
De acuerdo con la investigación, mencionada por Maggie Hames y Mei Peng en The Conversation, las vivencias con la comida generan huellas sensoriales en el cerebro que luego pueden reactivarse sin necesidad de tener el alimento frente a los ojos. De ahí que sea posible evocar la acidez del limón o el aroma del café recién preparado aunque no estén al alcance.
El ayuno facilitó la representación del sabor y el placer de comer
En una serie de experimentos de laboratorio con 60 personas, los científicos analizaron a participantes que habían ayunado durante la noche precedente. Las evaluaciones se realizaron en dos momentos en Dunedin: una mientras continuaban en ayuno y otra después de recibir un desayuno completo.
Durante cada sesión, los voluntarios observaban fotografías de diferentes alimentos e intentaban recrear mentalmente su sabor o su textura. Posteriormente, calificaban la facilidad con la que lo lograban, la velocidad con que surgía la imagen mental y la intensidad de esa experiencia.
Los resultados evidenciaron que, cuando tenían hambre, les resultaba más sencillo imaginar el sabor de la comida que cuando estaban saciados. También podían visualizarse con mayor claridad ingiriéndola y manifestaban disfrutar más esa simulación mental.
Ese aspecto responde a la pregunta central del estudio: efectivamente, el simple estado de hambre puede alterar la manera en que la mente representa la comida. No se trata únicamente de querer comer más, sino de que el cerebro potencia la experiencia anticipada con olores, sabores y placer imaginado.
Los autores sostienen que ese mecanismo ayuda a comprender por qué los antojos pueden volverse abrumadores y por qué, en las dietas restrictivas, la fuerza de voluntad a veces no es suficiente. A medida que el hambre aumenta, los pensamientos sobre los alimentos deseados pueden tornarse más inmediatos, más gratificantes y más detallados.
Repetir una imagen mental redujo el atractivo imaginado
La investigación profundizó luego en otra interrogante: si imaginar reiteradamente un alimento podía hacerlo más tentador. Para verificarlo, los científicos realizaron un estudio de seguimiento en el que pidieron a los participantes que imaginaran el sabor o la textura de una comida y luego midieron cuánto les agradaba antes y después de consumirla.
El resultado fue más complejo. La repetición provocó que la versión imaginada del alimento pareciera progresivamente menos apetecible, pero ese efecto no se trasladó al momento de comer: el disfrute real no se redujo.
Según explican los investigadores, esto demuestra al mismo tiempo el alcance y el límite de la imaginería mental. La mente puede modificar la representación interna de un alimento, pero no logra replicar por completo la experiencia sensorial de ingerirlo.
La base de esa hipótesis, señalan los autores, coincide con propuestas de la neurociencia que atribuyen estos efectos a la activación descendente de regiones sensoriales del cerebro. En ese proceso, la imagen mental imita en parte lo que ocurre durante la percepción.
Los estímulos cotidianos
El trabajo también resalta que no todas las personas recrean las experiencias sensoriales con el mismo nivel de detalle. Algunas pueden revivir sabores, olores o texturas con precisión, mientras que otras apenas generan impresiones vagas, y esa capacidad tampoco parece ser completamente fija.
Los investigadores plantean que la facilidad para evocar esas imágenes cambia según el estado interno y las motivaciones del momento. En otras palabras, el cerebro no imagina la comida siempre de la misma forma.
Comprender cómo interactúan el hambre y las imágenes mentales puede ayudar a identificar con mayor claridad las fuerzas que intervienen en las decisiones alimentarias. El estudio sugiere que, en un contexto donde la tentación aparece a la vista, en el olor o en el pensamiento, parte de la lucha por elegir qué comer también ocurre antes del primer bocado.
Fuente: Infobae