Nueva York.- El Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York informó el 19 de agosto de 2026 el primer caso humano de virus del Nilo Occidental registrado este año, después de que el virus fuera detectado en mosquitos de los cinco distritos desde junio. La actividad de estos insectos suele alcanzar su punto máximo durante agosto y septiembre.
El virus del Nilo Occidental se transmite principalmente mediante la picadura de un mosquito infectado. Los mosquitos adquieren el virus al alimentarse de aves infectadas y posteriormente pueden transmitirlo a las personas cuando las pican. Las personas no desarrollan suficiente virus en la sangre para continuar el ciclo de transmisión a través de mosquitos.
La mayoría de las personas infectadas no presenta síntomas
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), aproximadamente el 80 % de las infecciones por el virus del Nilo Occidental son asintomáticas.
Cuando aparecen síntomas, generalmente se presenta una enfermedad febril que puede incluir fiebre, cansancio, dolor de cabeza, dolores musculares o articulares, erupción cutánea, vómitos o diarrea. El período entre la picadura y la aparición de los síntomas suele ser de dos a seis días, aunque puede extenderse entre dos y 14 días.
Una proporción mucho menor desarrolla una enfermedad grave que afecta el sistema nervioso. Los CDC señalan que menos del 1 % de las personas infectadas desarrolla una enfermedad neuroinvasiva, que puede manifestarse como meningitis, encefalitis o mielitis flácida aguda.
Señales de una enfermedad grave
La afectación neurológica puede provocar fiebre, alteración del estado mental, temblores, problemas de movimiento, debilidad muscular, rigidez, parálisis y, en casos graves, insuficiencia respiratoria.
La encefalitis puede producir cambios en el estado mental y trastornos del movimiento, mientras que la meningitis puede presentar fiebre, dolor de cabeza y sensibilidad a la luz. La mielitis flácida aguda puede causar debilidad de las extremidades y parálisis.
Por ello, una persona que después de una posible exposición a mosquitos desarrolle fiebre acompañada de confusión, debilidad muscular, rigidez, alteraciones del movimiento u otros síntomas neurológicos debe buscar atención médica. El Departamento de Salud de Nueva York recomienda que cualquier persona con síntomas compatibles con el virus contacte a su proveedor de salud.
Adultos mayores y personas inmunocomprometidas tienen mayor riesgo
Aunque cualquier persona puede desarrollar una enfermedad grave, el riesgo aumenta con la edad. El Departamento de Salud de Nueva York señala que las personas de 65 años o más tienen tres veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad neurológica que quienes tienen menos de 65 años.
Los CDC también identifican un mayor riesgo entre las personas con determinadas enfermedades o condiciones, entre ellas cáncer, diabetes, hipertensión, enfermedad renal o inmunosupresión.
Cómo reducir el riesgo de infección
Actualmente no existen vacunas autorizadas ni medicamentos específicos para prevenir el virus del Nilo Occidental en las personas, por lo que la principal forma de protección consiste en evitar las picaduras de mosquitos.
Los CDC recomiendan utilizar repelentes de insectos registrados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). Entre los ingredientes activos recomendados figuran DEET, picaridina, IR3535 y aceite de eucalipto limón. Es importante seguir las instrucciones de la etiqueta del producto.
También se aconseja utilizar ropa que cubra brazos y piernas, instalar o reparar mosquiteros en puertas y ventanas y, cuando sea posible, limitar la exposición al aire libre durante el amanecer y el atardecer, cuando los mosquitos que transmiten el virus suelen estar más activos.
Otra medida consiste en eliminar el agua estancada alrededor de las viviendas. El Departamento de Salud de Nueva York recomienda vaciar al menos una vez por semana recipientes como cubetas, macetas, bebederos de aves, juguetes infantiles, lonas y otros objetos donde pueda acumularse agua. También recomienda mantener adecuadamente las piscinas y otros espacios que puedan convertirse en criaderos de mosquitos.
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El primer caso humano confirmado este año en Nueva York coincide con una mayor actividad del virus en los mosquitos de la ciudad. Aunque la mayoría de las personas infectadas no desarrolla síntomas, las autoridades sanitarias mantienen el llamado a reforzar la prevención, especialmente entre los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.