Durante una semana inolvidable de junio, los amantes del deporte en Estados Unidos vivieron un dilema sin precedentes en la historia reciente: los New York Knicks luchaban por su primer título de la NBA en más de cinco décadas, mientras que la selección masculina de fútbol de Estados Unidos debutaba en una Copa del Mundo organizada en casa. Nunca antes dos eventos de tal magnitud se habían superpuesto de esta manera.
Tanto los juegos de la NBA como los del Mundial generaron cifras históricas de audiencia. Ejecutivos de medios, economistas deportivos y estrategas de marca ya analizan este fenómeno como un anticipo de la batalla más crucial para el futuro de la industria, una que no se libra en la cancha ni en el campo, sino en las mesas de negociación y en los balances contables.
Dos récords en una sola semana
Los números de ambos lados del choque son impactantes. Las Finales de la NBA de 2026 promediaron 19,6 millones de espectadores a lo largo de cuatro partidos transmitidos por ESPN y ABC. Esta es la audiencia más alta para unas Finales desde el último campeonato de Michael Jordan en 1998. Solo el Juego 4 atrajo a 20,4 millones de televidentes, con un pico de 23,2 millones cuando los Knicks lograron una remontada histórica de 29 puntos.
Después de tres encuentros, el promedio ya era de 19,1 millones, y la serie culminó como las Finales de la NBA más vistas desde 1998, lo que representa un incremento del 116% respecto al año anterior.
Por el lado del fútbol, la selección de Estados Unidos también rompió sus propias marcas. La victoria inaugural por 4-1 sobre Paraguay promedió 24,9 millones de espectadores sumando las audiencias de Fox, Telemundo y todas las plataformas de streaming. Solo en Fox, el pico de audiencia alcanzó los 18,86 millones entre las 22:45 y las 23:00, hora de la costa este de EE.UU. Esto la convierte en la transmisión más vista en la historia de la selección masculina de Estados Unidos.
Incluso el partido inaugural del torneo, entre México y Sudáfrica —sin equipos estadounidenses en la cancha—, promedió 6,31 millones de espectadores en Fox, un récord para un partido inaugural de Mundial en inglés, con un aumento del 97% en comparación con 2022.
Los datos de Google Trends de esa misma semana muestran una división activa en los estados entre búsquedas como “último campeonato de los Knicks” y “Copa Mundial de la FIFA 2026”. Este comportamiento indica que ambos eventos captaron la atención de grupos de fanáticos superpuestos en Estados Unidos, y no de audiencias separadas.
La arquitectura de los derechos detrás del choque
Para comprender por qué los ejecutivos de medios observan con tanto detenimiento esta convergencia, hay que seguir el dinero y los contratos. El acuerdo de derechos de medios de la NBA, firmado en 2024 y vigente hasta la temporada 2035-36, tiene un valor de USD 77 mil millones por 11 años. Este reparte los partidos entre Disney (ABC y ESPN), NBCUniversal (NBC y Peacock) y Amazon Prime Video, con ABC reteniendo la exclusividad de las Finales. La liga recibe así aproximadamente USD 7 mil millones anuales, lo que constituye el paquete de derechos deportivos nacionales más caro en la historia del baloncesto.
En el fútbol, las cifras son más complejas y, según algunos analistas, más reveladoras. Se proyecta que la FIFA genere más de USD 3.800 millones únicamente por los derechos de medios del Mundial 2026, lo que representa más del 60% del total estimado para el torneo, cercano a los USD 6 mil millones.
Fox pagó aproximadamente USD 485 millones por los derechos en inglés en Estados Unidos, mientras que Telemundo desembolsó cerca de USD 465 millones por los derechos en español. En conjunto, solo los derechos norteamericanos superan los USD 1.000 millones. Sin embargo, Fox podría haber obtenido un negocio redondo: según reportó The New York Times, el acuerdo de la cadena podría valer hasta tres veces esa cifra, gracias al valor extra de ser el anfitrión del torneo.
The Observer fue más allá y calificó al Mundial 2026 como “la última gran ganga de la TV deportiva”, señalando que las cuatro grandes ligas deportivas de Norteamérica ahora exigen más de USD 15 mil millones anuales en derechos domésticos combinados.
El factor Apple
El subtema más interesante a nivel estratégico en la guerra de derechos es lo que no ocurrió: el esperado acuerdo global de la FIFA con Apple. En abril de 2024, The New York Times informó que la FIFA estaba cerca de cerrar un acuerdo histórico con Apple para la transmisión global por streaming de un torneo importante, un pacto que podría haber reestructurado el acceso de miles de millones de aficionados al fútbol en todo el mundo. Esas negociaciones finalmente fracasaron.
En su lugar, la FIFA selló un acuerdo de streaming con DAZN para el Mundial de Clubes 2025, valorado en unos USD 1.000 millones. Para el Mundial 2026, los derechos se repartieron entre Fox, Telemundo y una constelación de plataformas digitales.
La ausencia de Apple en el panorama de 2026 no significa un abandono de sus ambiciones en el deporte, sino una postergación. La empresa ya posee los derechos de la MLS a través de su plataforma Apple TV+, y el colapso de las negociaciones con la FIFA se interpreta en la industria como una discrepancia en el precio, no como una retirada estratégica. El próximo ciclo de Mundiales será una negociación radicalmente diferente, con el acuerdo de Fox a precio de ganga expirando y el auge de audiencia de 2026 como prueba del verdadero valor de estos derechos.
La audiencia compartida es el verdadero premio
Lo que hace que el choque entre la NBA y la FIFA sea comercialmente único es la audiencia que revela. Según Numerator, casi un tercio de los consumidores estadounidenses, el 32%, planeaba ver el Mundial 2026, frente al 26% de solo unos meses antes.
Los consumidores hispanos (54%) y asiáticos (51%) eran los grupos con mayor probabilidad de seguirlo. Estos mismos segmentos también registran altos índices de audiencia en la NBA y representan los grupos de consumo de más rápido crecimiento en el país. El impacto proyectado del gasto de los consumidores por el Mundial, estimado en USD 7.500 millones, supera al de los Juegos Olímpicos de Invierno y solo queda detrás del Súper Bowl, lo que otorga a marcas y cadenas una cifra concreta en juego.
Los datos de Google Trends capturan esta superposición en tiempo real: la misma zona triestatal que registraba búsquedas de los Knicks en niveles récord también mostraba un alto interés por la Copa Mundial de la FIFA. San Antonio, el mercado de los Spurs —que ya buscaba “asientos junto a la cancha” en máximos históricos— era al mismo tiempo una de las ciudades con mayor pasión futbolera en el sur de Estados Unidos. La audiencia no está dividida, sino compartida, y es enorme.
Lo que viene después
El verano de 2026 es menos un punto final que un documento de negociación. Cada récord de audiencia, cada pico de búsquedas en Google, cada asiento junto a la cancha vendido es un dato que se citará en la próxima ronda de negociaciones por derechos: para el Mundial 2030, la próxima escala de acuerdos de la NBA, o lo que Apple, Amazon y Netflix estén dispuestos a pagar para sentarse en la mesa de los deportes.
El acuerdo de Fox para 2026 puede ser el último gran paquete de derechos deportivos conseguido con un auténtico descuento. El acuerdo de la NBA por USD 77 mil millones estableció el piso de lo que valen los deportes en vivo premium.
Lo que demostró este verano es que cuando los dos mayores eventos deportivos en vivo del mundo coinciden en la misma ventana de dos semanas en suelo estadounidense, el valor comercial combinado supera lo que calcularon los contadores de cualquiera de las partes. Para la próxima ronda de postores, este verano parece más bien un plano a seguir.
(c) 2026, Fortune
Fuente: Infobae