Investigadores de la Universidad de Barcelona dieron a conocer una plataforma digital gratuita que promete cambiar la forma en que se estudian los fósiles. La herramienta, llamada PACA, permite localizar estos restos en los mapas de los continentes antiguos del planeta.
El desarrollo de esta tecnología, que puede transformar el trabajo de paleontólogos y estudiantes sin necesidad de conocimientos técnicos en informática, fue detallado en un estudio publicado en la revista Scientific Reports.
Una respuesta innovadora a un desafío científico
Determinar dónde se encontraba un fósil en el pasado ha sido un reto constante en la paleontología. Los cálculos complejos, el uso de modelos tectónicos y el procesamiento de grandes volúmenes de datos limitaban este tipo de análisis a unos pocos especialistas con conocimientos de programación.
PACA llega para simplificar drásticamente este proceso, ofreciendo acceso a reconstrucciones paleogeográficas de alta calidad a cualquier usuario.
El equipo detrás de este proyecto pertenece al grupo BIOST3 de la Universidad de Barcelona, liderado por Antonio Monleón-Getino, quien también integra la plataforma Bioinformatics Barcelona.
Monleón-Getino explicó que la interfaz busca “eliminar barreras metodológicas”, permitiendo que cualquier usuario suba un archivo con coordenadas actuales y la edad geológica del hallazgo para obtener el resultado en cuestión de segundos.
La herramienta convierte las ubicaciones actuales y las edades de los fósiles en coordenadas correspondientes a la posición de los continentes en el pasado. Esto se logra mediante rotaciones de placas tectónicas aceptadas por la comunidad científica, apoyándose en el paquete palaeoverse del lenguaje R y el servicio web de GPlates. El usuario solo necesita cargar un archivo CSV con cinco campos: identificador, longitud, latitud, edad mínima y edad máxima.
Visualización interactiva y precisión científica
Una de las capacidades más potentes de PACA es que permite comparar hasta cinco modelos globales de placas tectónicas de uso extendido en la comunidad científica: PALEOMAP, MERDITH2021, GOLONKA, TorsvikCocks2017 y MATTHEWS2016pmagref. Cada modelo abarca distintos rangos temporales, desde los 1.100 millones de años hasta la actualidad.
Esta comparación simultánea ayuda a los investigadores a estimar la incertidumbre entre los diferentes modelos, un aspecto fundamental en estudios de paleobiología que requieren alta precisión.
La validación técnica de la plataforma, descrita en Scientific Reports, incluyó el análisis de 142 casos de reconstrucción global. Los resultados mostraron un error espacial mediano inferior a 17 metros y un coeficiente de concordancia de 1.000 en los cinco modelos evaluados. La herramienta no presentó sesgos sistemáticos en el procesamiento de datos.
En su funcionamiento interno, PACA calcula la media aritmética entre la edad mínima y máxima de cada registro para determinar la posición temporal del fósil. Emplea el método “point”, que reconstruye cada coordenada individualmente, evitando cuadrículas precalculadas y mejorando la exactitud espacial.
La plataforma está configurada para rechazar archivos que contengan datos erróneos, valores vacíos o formatos incorrectos. Los resultados pueden descargarse en formato CSV o en GLB para su visualización en tres dimensiones.
La visualización en 3D es otro de los grandes atractivos de la herramienta. Los resultados pueden proyectarse sobre los mapas del proyecto PALEOMAP, desarrollados por el geógrafo Christopher Scotese y ajustados a la Tabla Cronoestratigráfica Internacional de 2024. El módulo interactivo, creado con React y Blender, brinda una experiencia visual enriquecida útil tanto para el análisis científico como para fines didácticos.
Noa Scholz-Murcia, primera autora del estudio e investigadora del Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona, destacó la importancia de esta funcionalidad:
“la comparación múltiple de modelos dentro de una sola interfaz permite trabajar con distintas reconstrucciones y conocer el grado de incertidumbre tectónica en áreas de estudio”.
Además, la plataforma calcula de forma automática el rango paleolatitudinal y la distancia máxima en kilómetros entre las predicciones de los modelos seleccionados, proporcionando métricas objetivas para evaluar la variabilidad de los resultados.
Durante la validación externa, el equipo realizó 150 reconstrucciones potenciales a partir de 30 yacimientos fósiles de diversas partes del mundo. Siete casos fueron excluidos porque los fósiles superaban el alcance temporal de algunos modelos o pertenecían a placas inexistentes; un registro adicional fue retirado por una distorsión geométrica considerable.
Siguiendo los principios de la ciencia abierta, el código fuente de PACA y los scripts para la conversión 3D se encuentran disponibles en el repositorio Zenodo. El artículo científico también publica un conjunto de referencia con los datos de validación y las salidas de la versión 1.0.1 de la herramienta, facilitando futuras auditorías independientes.
El estudio advierte que los resultados dependen de la versión vigente del servicio web de GPlates y de sus archivos de rotación. Por ello, recomienda a los usuarios registrar la fecha de acceso y conservar el archivo CSV descargado como constancia del análisis paleogeográfico realizado.
Fuente: Infobae