Un hallazgo inesperado realizado por el rover Perseverance de la NASA ha sacudido los cimientos de la geología marciana. El robot explorador identificó corindón en el borde del cráter Jezero, el mismo mineral que en la Tierra da origen a rubíes y zafiros.
El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista Geophysical Research Letters, desafía lo que se sabía sobre la formación de minerales en el planeta rojo y abre nuevas líneas de investigación sobre su pasado geológico, su composición química y los impactos que han moldeado su superficie.
Durante el análisis de varias rocas de color claro, conocidas como rocas flotantes, recolectadas en distintos puntos del borde del cráter Jezero en 2025, el Perseverance utilizó su instrumento SuperCam. Disparó un láser sobre fragmentos ricos en plagioclasa y detectó la firma luminiscente del corindón, con características que indican la presencia de cromo.
“De forma totalmente inesperada, el análisis TRL de SuperCam de tres rocas flotantes ricas en plagioclasa en el borde del cráter reveló claras señales de corindón que contiene cromo”, reportó el equipo liderado por la geoquímica Ann Ollila del Laboratorio Nacional de Los Alamos.
Lo relevante del hallazgo no es solo la novedad de encontrar corindón en Marte, sino el enigma sobre su origen. En la Tierra, el corindón se forma en ambientes donde abunda el aluminio y escasea el silicio, bajo altas temperaturas y presiones, generalmente asociadas a procesos tectónicos o magmáticos. Marte, aunque muestra evidencia de actividad volcánica pasada, carece de la dinámica de placas tectónicas que existe en la Tierra, lo que convierte esta detección en un misterio.
El corindón es la forma cristalina del óxido de aluminio (α-Al₂O₃). En la Tierra, la sustitución de algunos átomos de aluminio por cromo produce el rubí, mientras que otras variantes generan el zafiro. El análisis espectroscópico de SuperCam en las rocas marcianas mostró dos picos de luminiscencia en 692,7 y 694,1 nanómetros, con un tiempo de vida de la señal de aproximadamente tres milisegundos, datos idénticos a los obtenidos en rubíes terrestres.
“Cuando Perseverance realizó este análisis en las tres muestras de plagioclasa, los espectros resultantes mostraron la firma característica del corindón que contiene cromo”, detalló el equipo científico.
Esto no significa que haya gemas brillantes esparcidas en la superficie marciana, sino que existen diminutos granos de corindón atrapados dentro de fragmentos de plagioclasa. Las rocas, bautizadas como Hampden River, Coffee Cove y Smiths Harbour, fueron halladas en ubicaciones separadas a lo largo del borde del cráter y presentan una composición mayoritaria de plagioclasa, un mineral silicatado que normalmente consume el aluminio necesario para formar corindón. Esta coexistencia es inusual y plantea un dilema químico: ¿cómo se generó corindón en presencia de tanto silicio?
Un rompecabezas mineralógico
Los minerales son pruebas fundamentales sobre los ambientes en los que se formaron. En Marte, los principales minerales identificados hasta ahora indican una historia dominada por el vulcanismo y la interacción con agua. El corindón añade una pieza diferente al rompecabezas.
El Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021 con el objetivo de estudiar antiguos sistemas deltaicos y recolectar muestras para un eventual retorno a la Tierra. La detección de corindón mediante espectroscopia TRL fue posible gracias a la sensibilidad de SuperCam para detectar oligoelementos como el cromo.
El contexto geológico sugiere que el corindón se originó por procesos de impacto. El borde del cráter Jezero presenta signos de haber estado sometido a altas presiones y temperaturas debido al choque de un gran meteorito.
“Proponemos que estos minerales de corindón se formaron mediante procesos de impacto”, sostiene el equipo de Ollila.
Los grandes impactos generan condiciones similares a las que producen minerales metamórficos en la corteza terrestre. Se han hallado granos de corindón en rocas alteradas por impactos tanto en la Tierra como en la Luna.
La hipótesis preferida es que el corindón marciano se formó en la interfaz entre una roca rica en aluminio (félsica) y otra máfica o ultramáfica, bajo el efecto combinado de presión, temperatura y probablemente la acción de fluidos calientes. Las rocas flotantes, al no estar adheridas al lecho rocoso, pudieron haber sido transportadas desde otras zonas, lo que añade complejidad. Según el equipo científico, “las interacciones fluido-roca también pueden haber estado involucradas en alguna etapa para desencadenar el agotamiento de silicio y el enriquecimiento de aluminio de la roca protolítica”.
Implicaciones para la historia de Marte
La presencia de corindón amplía el inventario mineralógico de Marte. La pregunta clave es si el origen del mineral es magmático, metamórfico o resultado de procesos hidrotermales. Si el corindón se formó por magmatismo, indicaría la existencia de rocas subsaturadas en silicio y ricas en aluminio, algo poco común en Marte. Si surgió de procesos metamórficos ligados a impactos, reforzaría la idea de que los grandes choques han sido motores de diversidad mineralógica.
El hallazgo invita a reflexionar sobre la posible existencia de ambientes hidrotermales en Marte, ya que estos podrían haber facilitado la formación del corindón en presencia de agua caliente. Esta posibilidad cobra especial relevancia, porque los ambientes hidrotermales se consideran nichos potencialmente habitables. Si Marte albergó tales condiciones, aumentan las probabilidades de que existieran ecosistemas microbianos en el pasado.
El análisis de las rocas flotantes mediante espectroscopia TRL permitió identificar granos de corindón aparentemente submilimétricos, demostrando la capacidad del instrumento para detectar minerales en concentraciones muy bajas. La técnica consiste en excitar los átomos del mineral con un láser y medir la luz que emiten al regresar a su estado normal, lo que permite distinguir entre diferentes tipos de minerales y detectar elementos traza como el cromo.
Algunos interrogantes persisten y solo podrán resolverse mediante el análisis directo de muestras en laboratorios terrestres. La comunidad científica destaca la importancia de retomar la misión de retorno de muestras desde Marte, actualmente en pausa, para obtener fragmentos de las rocas flotantes que contienen corindón.
“Si se obtuviera una muestra del núcleo de este afloramiento y se trajera de vuelta a la Tierra, se podrían realizar muchísimos más análisis para determinar de forma concluyente cómo se formó este corindón, lo que proporcionaría una comprensión más completa de la historia de Marte”, concluye el trabajo de Ollila y su equipo.
El descubrimiento de corindón en Marte nos invita a reconsiderar la complejidad del planeta rojo y su evolución mineralógica. Más allá de la fascinación por hallar un mineral asociado a gemas preciosas, el hallazgo implica que Marte vivió episodios de altas temperaturas y presiones, probablemente vinculados a impactos gigantescos y la posible presencia de fluidos calientes. La investigación en curso promete esclarecer el papel de estos procesos en la formación de minerales y en la potencial habitabilidad del planeta en el pasado.
Fuente: Infobae