El 16 de julio de 2024, a las 11:17 a.m., un asteroide cruzó velozmente el cielo de la ciudad de Nueva York. Testigos desde Connecticut, Rhode Island y Pensilvania reportaron avistamientos de una bola de fuego y un estruendo similar a un trueno. En ese momento, la NASA indicó que la roca, de aproximadamente 30 centímetros de largo, era demasiado pequeña para sobrevivir al impacto contra el suelo, por lo que se creyó que se había vaporizado por completo en la atmósfera.
Sin embargo, los dueños de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, tenían una historia muy distinta que contar. A las 11:20 a.m. del mismo día, un hombre que trabajaba desde su oficina en casa fue interrumpido de manera abrupta. “Escuché un estruendo inmenso y sentí que la casa temblaba”, relató, comparando el sonido con la caída de todos los gabinetes de la cocina al mismo tiempo.
Tras recuperar la calma, se dirigió a la habitación principal. “Abro la puerta y veo un agujero en el techo sobre mi cama”, dijo. El aire olía a huevos podridos y sulfuroso, y estaba lleno de un polvo fino. Había hollín negro en todas las superficies, y sobre la almohada encontró varias rocas de color ónix. “Menos mal que no me quedé dormido”, comentó. Los propietarios pidieron anonimato para proteger la ubicación exacta de su hogar.
Antes de ingresar a la Tierra, el asteroide tenía una masa de 53 kilogramos, calculada a partir del brillo de la bola de fuego, su velocidad y el estampido sónico. La mayor parte del objeto se vaporizó al atravesar la atmósfera a 52.000 kilómetros por hora, pero un fragmento considerable logró llegar hasta Nueva Jersey. Durante semanas, los dueños recolectaron cuidadosamente cerca de 1,4 kilogramos de material extraterrestre. Mantuvieron su hallazgo en secreto durante dos años.
Ahora, un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances revela que esta roca espacial no es un espécimen común. Contiene moléculas orgánicas complejas y evidencias de agua salada, ingredientes fundamentales para la vida tal como la conocemos. Los científicos creen que asteroides similares pudieron haber aportado estos compuestos a una Tierra recién formada hace miles de millones de años.
Peter Jenniskens, astrónomo planetario del Instituto SETI en California y coautor del estudio, afirmó: “Eso hace que este meteorito sea muy especial”. Este tipo de meteorito es frágil y propenso a la contaminación, pero se conservó casi intacto gracias a la diligencia de los propietarios. “Habían asegurado la escena del crimen, por así decirlo”, agregó Jenniskens.
Ashley King, meteoriticista del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el estudio, comentó: “Es lo que siempre soñamos”.
Cuando los dueños vieron el agujero en el techo, no podían imaginar su origen. Pensaron en un animal o en algo caído de un avión, pero al escuchar las noticias sobre la bola de fuego, dedujeron que el desastre venía del espacio. Llamaron a la policía y a los bomberos, pero ambos se negaron a ayudar.
Investigando en internet, uno de los propietarios contactó a Mike Hankey, astrónomo aficionado de la Sociedad Estadounidense de Meteoros y coautor del estudio, quien había detectado el meteoro con su red de cámaras AllSky7. Hankey, eufórico, les ofreció sus felicitaciones y les dijo: “Al menos 100.000 dólares acaban de entrar por su techo. Tienen que cuidarlo bien. Cada partícula de polvo que encuentren vale algo”.
Siguiendo el consejo de Hankey, los propietarios extrajeron cada mota de polvo, sellaron las muestras en recipientes de vidrio, usaron cinta adhesiva para recoger fragmentos microscópicos de las paredes y compraron una aspiradora nueva para succionar partículas cósmicas de la alfombra. “Fuimos sumamente meticulosos. Lo único que nos faltaba eran los trajes para materiales peligrosos”, dijo uno de ellos.
Los científicos identificaron el meteorito como una condrita CM, un tipo primitivo de roca espacial. Peter Brown, físico de meteoros en la Western University en Ontario, explicó: “Estos son meteoritos primitivos. Se parecen a la química que formó los planetas”. A diferencia de otras condritas CM, que se encontraron después de estar expuestas a los elementos terrestres, el meteorito Hillsborough conservó gran parte de su química antigua.
Además de compuestos prebióticos, el meteorito muestra signos de alteración mineral por agua salada, similar a lo hallado en muestras de los asteroides Ryugu y Bennu por misiones de Japón y la NASA. King señaló: “Es genial; es realmente emocionante”.
Según los autores del estudio, por su composición y trayectoria, el meteorito formó parte del asteroide 163 Erigone, que se originó más allá de Júpiter. Hace 155 millones de años, un impacto creó una nueva familia de asteroides, incluyendo a Donaldjohanson, fotografiado por la nave Lucy de la NASA en 2025. Hace 6 millones de años, otro choque fracturó estos cuerpos, y una roca de 53 kilogramos se desprendió hace 200.000 años, finalizando su viaje al atravesar un techo en Nueva Jersey.
Que un fragmento llegara a la superficie fue casi milagroso. Este tipo de meteorito es “como una bola de lodo compactada”, según Hankey. Datos de radar meteorológico indican que cayeron pedazos del tamaño de un guijarro entre Staten Island y Hillsborough, pero no se encontraron durante semanas, probablemente porque la lluvia los convirtió en lodo. Brown comentó: “Si esto hubiera aterrizado en un área boscosa, hay muchas probabilidades de que nunca se hubiera encontrado”.
Los residentes de Nueva Jersey aún no salen de su asombro. Habían comprado la casa en enero de 2024, solo meses antes del impacto. “Cerramos la compra de la casa en enero de 2024. Y en julio teníamos un nuevo inquilino”, dijo uno de los propietarios.
Fuente: Infobae