El corazón de nuestra galaxia jamás se había visto con tanta claridad. El telescopio espacial Euclid, perteneciente a la Agencia Espacial Europea (ESA), logró obtener la fotografía más amplia y nítida del centro de la Vía Láctea, identificando más de 60 millones de estrellas en una única captura.
Este logro, conseguido tras 26 horas de observación ininterrumpida, marca el inicio de una nueva era para la astronomía y la búsqueda de exoplanetas. La panorámica se elaboró uniendo nueve campos independientes y abarca una superficie 270 veces mayor que la del telescopio Hubble, superando con creces a observatorios terrestres como Keck, que necesitaría aproximadamente 2.000 horas para lograr una cobertura similar.
El Euclid fue concebido para investigar la materia oscura y la energía oscura, pero su avanzada óptica ha permitido distinguir estrellas individuales en la región más densa y luminosa de la galaxia: el bulbo galáctico. Este avance brinda a la comunidad científica una referencia sin precedentes para estudiar planetas fuera de nuestro sistema solar, analizar la dinámica estelar y explorar fenómenos que antes quedaban ocultos por la densidad y el resplandor del entorno galáctico.
El valor científico de una imagen sin precedentes
Obtener esta imagen representa un punto de inflexión en el análisis del centro de la Vía Láctea. Históricamente, el bulbo galáctico ha sido una de las zonas más difíciles de observar debido a su densidad y brillo. El Euclid superó estos obstáculos gracias a su cámara de luz visible, que es sensible incluso en condiciones de extrema congestión estelar.
Según la ESA, el resultado es un mosaico que no solo impresiona por la cantidad de estrellas, sino también por la posibilidad de detectar estructuras como nebulosas y cúmulos estelares que antes permanecían ocultos o mal definidos.
“En solo 24 horas, Euclid entregó datos únicos sobre el centro de la Vía Láctea, con una mirada amplia y precisa de esta región”, resumió la agencia en su comunicado oficial.
El mosaico de Euclid es mucho más que una simple fotografía: constituye una herramienta esencial para la detección de planetas extrasolares mediante la técnica de microlente gravitacional. Este método detecta planetas a partir de pequeñas variaciones en el brillo de una estrella cuando otro cuerpo pasa frente a ella, actuando como una lupa cósmica. Si la estrella en primer plano posee un planeta, su gravedad altera aún más la luz recibida desde la Tierra, revelando su existencia.
“Durante los últimos veinte años, casi 300 exoplanetas se han descubierto con esta técnica, todos con telescopios en tierra y siempre hacia el centro de nuestra galaxia”, explicó Jean-Philippe Beaulieu, del Institut d’Astrophysique de Paris y la Universidad de Tasmania. “Esta imagen de Euclid incluye 51 sistemas planetarios conocidos y ayudará a estudiar muchos más”.
Referencia temporal para futuras misiones
Para registrar un evento completo de microlente gravitacional se requieren más de 20 días de seguimiento continuo, algo que la observación de Euclid no cubrió. No obstante, el valor de este registro radica en que ahora existe una imagen de referencia de las estrellas antes de que se alineen para producir esos fenómenos. Natalia Rektsini, responsable de la liberación de datos para la comunidad científica, indicó:
“Desde ahora, quien detecte un evento de microlente en la misma región podrá usar los datos de Euclid como referencia temporal y ver cómo eran las estrellas antes de superponerse”.
Este nuevo recurso permitirá a futuros telescopios, como el Roman Space Telescope de la NASA, confirmar la existencia y masa de exoplanetas detectados en la misma zona del cielo, tomando como base la imagen captada por Euclid.
Entre los hallazgos de la imagen se encuentran 51 sistemas planetarios ya identificados. Destacan los anfitriones de dos exoplanetas fríos: OGLE-2005-BLG-390Lb, descrito por Beaulieu como “un planeta helado, similar al mundo Hoth de Star Wars”, y OGLE-2013-BLG-341Lb, un sistema poco común formado por dos estrellas y un planeta. La combinación de datos previos de los telescopios Keck y Hubble con la nueva imagen permitió a los astrónomos separar los componentes y confirmar la masa de estos planetas.
La información generada por Euclid también servirá para estudiar otros objetos y fenómenos del núcleo galáctico, como enanas marrones, sistemas binarios o la dinámica del polvo interestelar. La misión, iniciada en 2023 y con una duración proyectada de seis años, involucra a más de 2.000 científicos de 15 países y busca desentrañar la influencia de la materia oscura y la energía oscura en la evolución del universo observable.
Fuente: Infobae