La crisis por incendios forestales en el estado de Washington alcanzó niveles críticos: más de 600 estructuras han sido destruidas y alrededor de 60.000 personas fueron evacuadas en la zona de Spokane. Ante esta situación, el gobernador Bob Ferguson activó la emergencia estatal y ordenó la suspensión total de quemas, mientras una combinación de vientos huracanados y temperaturas históricas aviva las llamas.
En el territorio estatal arden simultáneamente más de una docena de focos activos, que en conjunto han consumido aproximadamente 390 millas cuadradas (cerca de 1.000 kilómetros cuadrados) durante la temporada estival, según reportó The Associated Press.
El incidente de mayor impacto urbano es el Old Trails Fire, que se originó alrededor del mediodía del sábado por la ignición de pastos y arbustos en un sector abierto al noroeste de Spokane, ciudad que alberga a unos 229.000 residentes en el este del estado.
Las llamas avanzaron velozmente hacia el norte y el este, atravesaron el río Spokane y obligaron a miles de personas a dejar sus hogares. El humo cubrió amplias zonas y desde la carretera se apreciaban lenguas de fuego anaranjadas y rojizas.
Balance de daños y afectaciones
Para el cierre del domingo, el Old Trails Fire había arrasado unas 8,2 millas cuadradas (aproximadamente 21 kilómetros cuadrados) y mantenía un 0% de contención, de acuerdo con Courtney James, portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Washington (DNR).
Jessica Watson, también vocera del DNR, indicó que ya se habían perdido estructuras, aunque en un primer momento no se pudo precisar la cifra exacta. Posteriormente, The Associated Press confirmó que al menos 600 viviendas, comercios y otras edificaciones fueron destruidas.
Las evacuaciones no solo abarcaron barrios residenciales. También fueron desalojadas plantas de tratamiento de agua, una central de generación a partir de residuos y el hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA).
La compañía eléctrica Avista Corp. aplicó cortes preventivos del suministro: en el momento más crítico, 30.000 clientes quedaron sin electricidad, cifra que se redujo a 10.000 el domingo. No obstante, la empresa advirtió que el alto consumo previsto para los próximos días podría ocasionar nuevos apagones.
Condiciones meteorológicas adversas
Benjamin Cossel, oficial de información pública del equipo federal enviado desde California, explicó que la labor de los bomberos se ve seriamente complicada. “Tenemos al clima en nuestra contra y al terreno en nuestra contra”, afirmó.
Las ráfagas pronosticadas para la tarde del sábado alcanzaban entre 56 y 72 kilómetros por hora (35 a 45 millas por hora). La topografía local agrava la situación: el río Spokane atraviesa la ciudad con profundos cañones que canalizan el viento y aceleran su paso, impulsando el fuego cuesta arriba y en direcciones cambiantes.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de bandera roja por “situación particularmente peligrosa” para el este de Washington.
Aunque el domingo las temperaturas en Spokane se mantuvieron por debajo de los 27℃ (80℉), se espera un ascenso hacia mediados de semana, sin probabilidades de lluvia. Ferguson advirtió que estas condiciones prolongadas harán “más difícil” el trabajo de los equipos de emergencia en los próximos días.
Múltiples frentes en Spokane y el resto del estado
En el área de Spokane confluyen tres incendios de importancia: el Old Trails Fire, el Fairview Fire y el Meadowview Fire. A escala estatal, el Old Trails Fire figura entre los cinco considerados “incendios complejos mayores”, según el ingeniero forestal estatal George Geissler, en una rueda de prensa virtual.
El más extenso de todos es el Kaiser Canyon Fire, en el noreste de Washington, con cerca de 54.000 hectáreas (134.000 acres) afectadas.
“No es normal. En todo el estado de Washington estamos viendo incendios que arrasan”, enfatizó el comisionado de tierras públicas Dave Upthegrove. Para enfrentar la emergencia, más de 4.000 efectivos de una docena de estados, junto con la Guardia Nacional, fueron movilizados para reforzar a las brigadas locales.
El mayor general Gent Welsh, adjunto de la Guardia Nacional de Washington, anticipó un cuadro devastador para las próximas horas. En sus palabras: “Cuando salga el sol mañana por la mañana, creo que vamos a quedar en shock al ver algunas de las escenas que emergieron”.
Impacto regional en el oeste de EE.UU.
Los incendios en Washington se enmarcan en una emergencia más amplia que afecta a gran parte del oeste de Estados Unidos.
En el oeste de Idaho y el este de Oregón, las cuadrillas con topadoras y helicópteros llevan diez días combatiendo un siniestro que ha consumido casi 1.360 kilómetros cuadrados (525 millas cuadradas) de pastizales en zonas ganaderas, con más de 600 viviendas en riesgo. Dicho incendio fue provocado por un rayo, según informaron las autoridades a The Associated Press.
En el centro de Utah, otro fuego duplicó su extensión durante el fin de semana —de 41 a 145 kilómetros cuadrados (16 a 56 millas cuadradas)—, causó la muerte de más de 100 cabezas de ganado y avanzó hacia Fillmore, una localidad de unos 2.600 habitantes, donde se ordenaron evacuaciones obligatorias.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas por calidad del aire en todo el noroeste, además de advertencias de bandera roja para partes de Utah, Montana y el oeste de Nebraska, y alertas de calor extremo en el sur de Arizona, California y Nevada.
Al otro lado de la frontera, en el sur de la Columbia Británica, Canadá, cerca de 34.000 rayos registrados el mes pasado desencadenaron numerosos incendios y órdenes de evacuación. Hasta ahora, las autoridades no han reportado víctimas fatales ni heridos vinculados a los incendios en Washington, aunque la causa de los focos en el área de Spokane aún no ha sido determinada.
Fuente: Infobae