Por primera vez, los astrónomos han identificado un planeta rocoso fuera del sistema solar que posee una atmósfera, lo que refuerza la idea de que existen mundos similares al nuestro con los ingredientes necesarios para albergar vida.
Para que un planeta sea considerado habitable, al menos para la vida tal como la conocemos, debe cumplir tres condiciones: ser rocoso, tener una temperatura adecuada para agua líquida y poseer una atmósfera. El jueves, un equipo de científicos anunció que encontró un mundo que cumple con todas ellas.
“En este momento, no tenemos absolutamente ninguna evidencia de vida en el planeta”, declaró Collin Cherubim, científico planetario recién doctorado de la Universidad de Harvard. “Pero creemos que todos los ingredientes realmente esenciales e importantes están ahí”.
El exoplaneta, denominado LHS 1140b, se ubica a unas pocas decenas de años luz de nuestro sistema solar. Orbita una estrella dentro de la llamada zona habitable, una región donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío para que exista agua líquida en la superficie. Descubierto originalmente en 2017, este mundo es más frío que la Tierra, pero de mayor tamaño y masa.
Nuevos datos recogidos por los astrónomos sugieren firmemente que LHS 1140b posee una atmósfera rica en helio. Este hallazgo, publicado en la revista Science, constituye la primera evidencia clara de un planeta potencialmente habitable con atmósfera, y respalda la idea de que existe una población de mundos similares al nuestro con las propiedades necesarias para sostener vida.
“Cuando hay uno, hay más en los exoplanetas”, afirmó Sara Seager, astrofísica del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) que no participó en el estudio. “Ojalá este sea el comienzo de algo nuevo”.
Una atmósfera es vital para la habitabilidad: ayuda a retener el agua, regula el clima y protege la superficie de la radiación espacial. Los científicos ya habían encontrado atmósferas en planetas gaseosos gigantes, pero dudaban si los mundos rocosos, más pequeños y difíciles de detectar, también podrían conservarlas.
“Este es un sí claro y rotundo”, dijo Cherubim, quien pasó años desarrollando un modelo teórico de cómo sería la atmósfera en un planeta rocoso. Descubrió que, bajo ciertas condiciones, elementos ligeros como el helio escapan más fácilmente. Identificó a LHS 1140b como un planeta que podría estar perdiendo helio hacia el espacio de manera activa.
LHS 1140b orbita alrededor de una enana roja, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Debido a que son más pequeñas y frías, es más sencillo detectar planetas rocosos a su alrededor. Sin embargo, también son energéticas y lanzan violentas llamaradas de radiación que pueden despojar a los planetas cercanos de sus atmósferas.
La estrella que alberga a LHS 1140b es menos activa que las enanas rojas típicas, explicó Cherubim, lo que la convierte en una “candidata principal” para explorar la habitabilidad en otras partes de la galaxia. En 2024, él y sus colegas observaron al planeta pasar frente a su estrella usando un telescopio en el Observatorio Las Campanas en Chile. Sus datos revelaron la presencia de una especie específica de helio a gran altitud, indicando que el elemento escapaba de una atmósfera que de otro modo sería difícil de detectar.
“Es hermoso”, dijo Seager sobre la detección. “No hay otra explicación”.
En 2025, el equipo volvió a observar el eclipse de LHS 1140b frente a su estrella, pero esta vez no encontró ninguna señal de helio escapando.
“Eso fue una gran sorpresa”, pero “no del todo inesperado”, señaló Shreyas Vissapragada, científico planetario en los Observatorios Carnegie en Pasadena, California, y coautor del estudio. Los astrónomos han observado diferentes cantidades de helio en atmósferas de gigantes gaseosos, pero esta es la primera vez que se ve el fenómeno en un exoplaneta rocoso, indicó Vissapragada.
“Estamos observando cómo cambia en tiempo real la atmósfera de un planeta que, en muchos sentidos, es similar a la Tierra”, comentó. “Me parece bastante genial”.
Aunque los astrónomos clasifican el planeta como similar a la Tierra, existen diferencias clave. LHS 1140b completa una órbita alrededor de su estrella en menos de 25 días (la Tierra tarda 365). Además, siempre muestra la misma cara a su estrella anfitriona, por lo que no hay ciclo de día y noche. Su atmósfera probablemente es rica en helio, mientras que la de la Tierra es densa en nitrógeno.
Hipotéticamente, la vida podría prosperar en ese entorno. En 2020, un equipo liderado por Seager publicó un estudio que indica que la levadura y la E. coli podrían sobrevivir en una atmósfera de helio puro.
LHS 1140b pertenece a un pequeño pero prometedor catálogo de mundos rocosos donde los científicos podrían encontrar vida algún día. Mientras tanto, puede ayudarles a comprender mejor nuestro propio planeta.
“Realmente queremos saber cómo son los planetas como la Tierra, solo para entender un poco mejor nuestro lugar en el universo”, afirmó Vissapragada. Encontrar una atmósfera en LHS 1140b, agregó, “es un verdadero escalón en nuestro camino para llegar a caracterizar exoplanetas verdaderamente similares a la Tierra”.
Fuente: Infobae