El 1 de agosto de 1966, el campus de la Universidad de Texas en Austin se vio sacudido por una serie de detonaciones. Eran las 11:48 de la mañana y el calor veraniego envolvía a los cientos de estudiantes que se dirigían a sus clases o descansaban bajo los árboles cerca de la torre del reloj. Inicialmente, el estruendo se confundió con el bullicio de las obras en construcción, pero la confusión se disipó bruscamente cuando los cuerpos comenzaron a desplomarse.
La masacre había comenzado. Un francotirador, apostado a casi noventa metros de altura en la plataforma de observación de la torre, disparaba metódicamente contra todo aquel que se moviera en su campo visual. Durante 96 minutos interminables, el corazón de la universidad se transformó en un auténtico campo de batalla.
El saldo oficial de la masacre fue de 14 víctimas mortales en el acto. Con el paso de los años, una de las personas heridas sucumbió a las complicaciones, elevando el recuento a 15 fallecidos. Además, 31 personas resultaron heridas en lo que se convirtió en una de las peores masacres en un espacio público de Estados Unidos hasta ese momento.
El responsable fue Charles Joseph Whitman, un estudiante de 25 años y exintegrante del Cuerpo de Marines. Su historia, tan compleja como inquietante, sigue siendo analizada por criminólogos y psiquiatras casi seis décadas después.
La doble vida del hijo ejemplar
Nacido el 24 de junio de 1941 en Lake Worth, Florida, Whitman parecía el retrato del joven estadounidense exitoso. Inteligente, disciplinado y con un futuro prometedor, escondía una infancia marcada por la violencia. Su padre, Charles Adolph Whitman, era un empresario autoritario que sometía a la familia a constantes maltratos físicos y psicológicos.
Desde muy pequeño fue instruido en el manejo de armas por su padre. A los seis años ya era un tirador excepcional. Paradójicamente, también destacaba por su coeficiente intelectual superior. Llegó a ser Eagle Scout, la máxima distinción de los Boy Scouts, y era considerado un alumno brillante. Pero las marcas de la violencia doméstica eran profundas.
El paso por los Marines y el regreso a la vida civil
En 1959, Whitman se alistó en el Cuerpo de Marines. Allí encontró un entorno que demandaba disciplina y excelencia. Pronto se destacó como tirador de élite, una habilidad que su padre había cultivado y que el ejército perfeccionó.
Tras su servicio, ingresó a la Universidad de Texas gracias a una beca militar. Estudió ingeniería mecánica, pero su rendimiento decayó, lo que le costó la beca. Regresó al servicio activo temporalmente antes de ser licenciado con honores. En 1962 volvió a Austin para continuar sus estudios. Se casó con Kathleen Frances Leissner, una profesora de biología. Por un tiempo, su vida parecía encaminada.
Las señales de alerta que nadie detuvo
Entre 1965 y 1966, Whitman comenzó a mostrar cambios alarmantes en su comportamiento. Sufría de intensos dolores de cabeza, se mostraba irritable, agresivo e imprevisible. En varias ocasiones confesó tener impulsos violentos que no lograba controlar.
Preocupado, acudió al servicio de salud universitario. En una consulta con un psiquiatra, manifestó que tenía fantasías de disparar contra desconocidos desde un lugar elevado. El médico registró la entrevista, pero la amenaza no fue tomada con la gravedad que merecía.
La noche antes de la masacre
La noche del 31 de julio de 1966, Whitman dio inicio a su macabro plan. Primero fue a la casa de su madre, Margaret Hodges Whitman, quien se había separado de su esposo. Mientras dormía, la apuñaló y golpeó hasta matarla. Dejó una nota diciendo que la amaba profundamente y que prefería quitarle la vida antes de que siguiera sufriendo.
Luego regresó a su departamento, donde su esposa Kathy dormía. La asesinó de la misma manera. En una carta, escribió que no comprendía el origen de los pensamientos violentos que lo atormentaban desde hacía meses y pidió explícitamente que, tras su muerte, se le realizara una autopsia para determinar si existía una causa médica. Aquellas hojas manuscritas se convertirían en documentos fundamentales para la criminología.
El ascenso a la torre y la masacre
A la mañana siguiente, Whitman se preparó minuciosamente. Cargó un arsenal impresionante que incluía fusiles de alta precisión, escopetas, pistolas, cientos de cartuchos, cuchillos y provisiones. Ingresó sin levantar sospechas a la universidad y subió hasta la cima de la torre. Antes de llegar a la plataforma, asesinó al recepcionista Edna Townsley y a una visitante de 18 años, Claudia Rutt.
Desde la plataforma de observación, con una vista privilegiada del campus y las calles aledañas, comenzó a disparar. Su entrenamiento militar le permitía acertar blancos a cientos de metros de distancia con una precisión estremecedora. Estudiantes que corrían a salvo eran alcanzados. Personas que intentaban ayudar a las víctimas se convertían en nuevos objetivos.
La policía llegó rápidamente, pero se enfrentó a una situación sin precedentes. No sabían exactamente dónde estaba el tirador ni con qué armas contaba. Agentes desde tierra intentaron responder al fuego, pero la altura y la distancia hacían casi imposible acertar los disparos.
El valor ciudadano y el fin del ataque
En medio del caos, surgieron actos de enorme valentía. Civiles desarmados arriesgaron su vida para rescatar heridos que permanecían en espacios abiertos. Conductores utilizaron sus vehículos como escudos improvisados. Estudiantes aprovecharon cualquier momento de silencio para evacuar a las víctimas del radio de acción del tirador.
Un reducido grupo de policías decidió que la única forma de detener la masacre era subir a la torre. Los oficiales Ramiro Martínez y Houston McCoy, junto al empleado universitario Allen Crum, escalaron el edificio. Cuando llegaron al último nivel, Martínez sorprendió al atacante desde un costado y abrió fuego. Whitman intentó responder. En ese momento, McCoy efectuó varios disparos con su escopeta. Whitman cayó herido de muerte. Eran las 13:24 horas. Después de 96 minutos, la pesadilla había terminado.
El hallazgo que conmocionó a la ciencia
Tal como lo había solicitado en su carta, se le realizó una autopsia completa a Whitman. Los médicos encontraron un glioblastoma, un tumor cerebral maligno que comprimía áreas cercanas a la amígdala, una estructura del cerebro vinculada con el procesamiento de las emociones, el miedo y las respuestas agresivas.
El hallazgo provocó un intenso debate. Algunos especialistas sostuvieron que la lesión pudo haber influido en los impulsos violentos y el deterioro psicológico de Whitman. Otros fueron más cautelosos, señalando que nunca se pudo demostrar de manera concluyente que el tumor fuera la causa directa de los asesinatos. Décadas después, la comunidad científica mantiene una posición similar: el tumor pudo haber tenido alguna influencia, pero no basta para justificar una matanza de tal escala.
Un legado que cambió los protocolos de seguridad
Más allá del horror provocado por el ataque, la masacre de la Universidad de Texas cambió radicalmente la forma en que las fuerzas de seguridad de Estados Unidos abordaban estos eventos. Hasta entonces, el procedimiento habitual consistía en rodear el lugar y esperar refuerzos especializados. Lo ocurrido en Austin demostró que esa estrategia podía costar decenas de vidas.
Tras esta tragedia se empezaron a diseñar procedimientos enfocados en detener al atacante de forma inmediata, una filosofía que décadas más tarde daría origen a los equipos de respuesta inmediata frente a tiradores activos, hoy utilizados por cuerpos policiales de todo Estados Unidos y adoptados en numerosos países.
Conclusión: el recuerdo de las víctimas
Sesenta años después, el nombre de Charles Whitman resurge cada vez que Estados Unidos enfrenta un ataque masivo. Su acción fue un punto de inflexión que demostró el poder destructivo de una sola persona armada en una posición dominante y obligó a replantear por completo la preparación de las fuerzas policiales.
Pero, por encima de cualquier análisis criminológico o médico, permanece el recuerdo de las víctimas. Los estudiantes que aquella mañana caminaban hacia sus clases, los profesores que intentaron proteger a sus alumnos, los ciudadanos anónimos que arriesgaron su vida para rescatar desconocidos y las familias que vieron cómo una jornada cualquiera se convertía en una tragedia irreparable.
Fuente: Infobae